PACA : la forêt résiste au réchauffement et s'étend

Malgré les sécheresses et les incendies, la forêt méditerranéenne résiste mieux, selon un inventaire de l'IGN

Dans son inventaire annuel, l'Institut Géographique National alerte sur l'état de la forêt française qui stocke moins de carbone qu'avant. Les crises climatiques à répétition affaiblissent les forêts. Mais les arbres habitués au climat méditerranéen s'en sortent mieux. Explications.

C'est un inventaire pas comme les autres mais ô combien important ! L'état des lieux de la forêt française est très attendu, car il est aussi un indice du réchauffement climatique. "L'Inventaire forestier national" 2025" dresse cet inventaire tous les ans.

Une soixantaine d'agents de l'IGN sont sur le terrain en permanence pour évaluer ces changements.

Ces observateurs rassemblent des données essentielles, d'abord à partir des photos aériennes. Ensuite, il faut les vérifier sur place. Ces agents ont accès à toutes les forêts, privées ou publiques, toute l'année. Ils comptent les arbres, les mesurent, observent la nature des sols, le système racinaire, les changements pour les petites plantes.

Premier constat : 40 % de surface forestière en plus

Premier constat, toutes les régions n'évoluent pas de la même façon. "En PACA, sur les 40 dernières années, on a augmenté de 40 % la surface forestière, plutôt dans l'arrière-pays, sur les hauteurs," explique Nathalie Derrière, responsable des analyses et de leur diffusion à l'IGN,

Contrairement à ce que l'on pourrait croire, dans les Alpes-Maritimes on avait 189.000 hectares en 1985, on a 287000 hectares en 2024. Mais attention, selon les critères de l'IGN, il faut seulement 10 % d'arbres pour parler de couverture forestière.

Le pays reste sur sa tendance au reboisement, qui dure depuis le milieu du XIXe siècle, et qui bénéficie aujourd'hui de la baisse des surfaces cultivées. "L'accroissement de la surface forestière est toujours soutenu, à hauteur de 90.000 ha par an. Cette extension concerne notamment la Bretagne et la zone méditerranéenne", note l'IGN.

Deuxième constat : la forêt de la région PACA résiste mieux

Les essences méditerranéennes résistent, elles sont adaptées au climat. "Contrairement à d'autres régions, en PACA il n'y a pas de gros problème car la région est habituée au problème de sécheresse. La forêt est résiliente, composée de pins d'Alep, de pins sylvestres de chênes verts et de chênes pubescents. Toutes ces essences sont habituées à résister à des périodes de sécheresse", complète Nathalie Derrière.

Certes, il y a des "arbres altérés" qui manquent de branches, qui sont moins beaux, mais c'est inférieur au niveau national : l'IGN recense 7 % d'arbres altérés en région PACA contre 8% en France.

Les essences qui ont le plus de problèmes en région PACA, sont le pin sylvestre et le chêne-liège. L'évolution est plus critique dans le reste de la France. "Aujourd'hui dans la forêt française, un arbre sur 20 est mort", remarque le coordinateur de l'observatoire des forêts de l'IGN, Antoine Colin. L'inventaire fait état d'une mortalité annuelle des arbres de 0,6%, contre 0,5% dans celui de 2024. Cette mortalité "est notamment due aux crises sanitaires liées à des conditions climatiques à la fois difficiles pour les arbres et propices aux insectes xylophages, notamment les scolytes", écrit l'institut géographique public.

La pression des incendies

Les autres "pressions" sont les incendies, l'Aude ayant connu en août le plus grand feu de forêt en France depuis 1949. Des incendies à répétition dans le Var, les Alpes-Maritimes qui touchent une végétation déjà affaiblie par des années de sécheresse. Selon les spécialistes, la forêt méditerranéenne a l'habitude de ces épisodes destructeurs mais c'est la fréquence qui pose problème sur le long terme. Comme l'explique ce reportage dans le Var :

Mais actuellement, la hausse des températures impacte davantage le sud-ouest, avec des températures à 40 degrés pendant l'été. Mais pas seulement. Selon Nathalie Derrière, "PACA, ça va, la Bretagne ça va aussi. La pire région, c'est le quart nord-est : il y a 10 fois plus d'arbres morts qu'il y a 10 ans."

Stockage du carbone en baisse

C'est un véritable poumon vert qui s'affaiblit. Les forêts françaises ont séquestré 39 mégatonnes de CO2 par an entre 2015 et 2023, soit 38% de moins qu'en 2005-2013, selon l'inventaire forestier.

"Chaque hectare de forêt contient aujourd'hui en moyenne 82 tonnes de carbone dans ses arbres vivants, à comparer aux 73 tonnes en moyenne en 2009 (...) Mais si ce stock continue à augmenter, on observe depuis quelques années un ralentissement notable de cette dynamique du fait de la multiplication des crises sanitaires", selon les géographes.

Mais selon les analyses de Nathalie Derrière, 1 hectare de forêt en PACA va stocker moins de carbone qu'ailleurs. Ici on stocke 2 m3 de carbone alors que les autres forêts stockent 5m3 en moyenne. La raison ? La croissance des arbres est plus lente que dans le reste de la France. Conséquence, en 10 ans, les arbres de la région PACA ont stocké deux fois moins de carbone que les autres forêts françaises.

Des données importantes pour suivre les évolutions naturelles de la forêt. La France métropolitaine compte 11,4 milliards d'arbres, soit 32% du territoire. Notre allié pour limiter l'impact du changement climatique.